Qu'est-ce que la douleur facettaire et comment la rhizotomie par RF aide-t-elle ?
Les petites articulations facettaires situées à l'arrière des vertèbres, présentes par paires à chaque niveau, assurent le mouvement et l'équilibre de la colonne. Lorsque ces articulations s'usent avec l'âge, la surcharge ou l'arthrose, elles peuvent produire une douleur mécanique du dos ou du cou. La douleur d'origine facettaire est typiquement localisée dans le dos (ou le cou), augmente en position debout et en se penchant en arrière, provoque une raideur matinale et n'irradie généralement pas de façon prédominante dans la jambe. La rhizotomie par RF interrompt temporairement le signal en délivrant une énergie thermique contrôlée aux petites branches nerveuses (branche médiale) qui véhiculent le signal douloureux de ces articulations. La procédure est réalisée sous fluoroscopie, par aiguille, le plus souvent sous anesthésie locale, et ne nécessite pas de chirurgie ouverte. Le but est de réduire la transmission de la douleur — non de « réparer » l'articulation.
D'abord le bon diagnostic : la douleur est-elle vraiment d'origine facettaire ?
L'étape la plus critique du succès de la rhizotomie par RF est d'établir correctement que la douleur provient vraiment de l'articulation facettaire. Car toute douleur du dos n'est pas d'origine facettaire — une hernie discale, un rétrécissement canalaire, une douleur musculo-ligamentaire ou d'autres causes peuvent donner des plaintes similaires. C'est pourquoi, avant de décider une RF, on réalise un examen détaillé, une imagerie et, si nécessaire, des blocs nerveux diagnostiques : un anesthésique temporaire est administré à la branche nerveuse porteuse de la douleur et l'on observe si la douleur diminue nettement. Si le bloc diagnostique réduit significativement la douleur, la probabilité que la rhizotomie par RF fonctionne augmente. Si cette étape est sautée, une procédure de RF dirigée vers la mauvaise source n'apporte aucun bénéfice. En bref, la RF est un outil ciblé chez un patient au bon diagnostic ; ce n'est pas une méthode à appliquer avant que le diagnostic ne soit clair.
Pour qui convient-elle, et pour qui ne convient-elle pas ?
La rhizotomie par RF peut être envisagée chez les patients présentant une douleur mécanique du dos ou du cou supposée d'origine facettaire et persistant malgré les médicaments, l'exercice, l'adaptation de la posture et la kinésithérapie. Elle peut être particulièrement pertinente chez les patients chez qui l'origine facettaire a été étayée par un bloc diagnostique. En revanche, si la véritable source de la douleur est une hernie discale, une compression nette de la racine nerveuse ou un rétrécissement canalaire, la RF ne résout pas ces problèmes et peut conduire à passer à côté du problème réel. En présence d'une douleur de type sciatique irradiant de façon prédominante dans la jambe, d'un déficit moteur progressif ou de signes neurologiques, la RF n'est pas un point de départ approprié ; dans ces situations, la pathologie réelle (par exemple une hernie discale) doit d'abord être correctement prise en charge. Autrement dit, la RF est précieuse pour le bon type de douleur ; dans la mauvaise indication, c'est une méthode insuffisante.
Son effet est-il permanent ? Des attentes réalistes
Le malentendu le plus fréquent concernant l'effet de la rhizotomie par RF porte sur la permanence. Le tableau honnête est le suivant : la RF réduit la transmission de la douleur dans les branches nerveuses ciblées, mais comme ces branches peuvent se régénérer avec le temps, la durée de l'effet peut être limitée et la douleur peut récidiver au bout d'un certain temps. La durée de l'effet varie selon le patient, la véritable source de la douleur et le degré d'usure de l'articulation. La procédure de RF peut être répétée si nécessaire. Poser la bonne attente est important : plutôt que de penser « la RF guérira définitivement mon dos », il est plus réaliste de penser « elle peut aider à réduire ma douleur mécanique pendant une période et à améliorer mon besoin en médicaments et ma qualité de vie ». Aucune garantie de « guérison certaine et permanente » ne peut être donnée pour une intervention.
Récupération, risques et l'ensemble du traitement
Comme la rhizotomie par RF est une procédure fermée, le retour à la vie quotidienne est rapide chez la plupart des patients ; il est possible de se lever peu après la procédure. Dans les premiers jours, une sensibilité temporaire ou une augmentation passagère de la douleur peut être observée au site de la procédure ; la réduction de la douleur mécanique s'installe généralement progressivement en quelques semaines. Comme toute intervention, la RF n'est pas sans risque : il existe rarement des possibilités telles qu'un engourdissement temporaire, une gêne au site de la procédure ou une infection, qui sont discutées lors du consentement éclairé. La RF à elle seule n'est pas une « fin de traitement » mais une partie de l'ensemble : l'hygiène de la colonne, la correction de la posture, le contrôle du poids et un exercice régulier restent déterminants dans la prise en charge à long terme de la douleur facettaire. Le plan de traitement est élaboré dans un processus propre au patient où l'examen, l'imagerie et l'évaluation sont considérés ensemble.